Este negocio artesano familiar fue establecido por el abuelo, luego el padre lo continuó y ahora lo lleva su hijo. Durante un periodo de 108 años, la firme dedicación de la familia se ha convertido en su marca registrada. Utilizando técnicas transmitidas durante generaciones, Kim Jong-hun produce vasijas de hierro fundido tradicionales llamadas gamasot. Dedicar su alma a la artesanía le ha proporcionado un lugar en la lista de Patrimonio Cultural Inmaterial de la provincia de Gyeonggi.
El maestro fundidor de hierro Kim Jong-hun inspecciona una olla de hierro acabada. Fundidas con hierro puro, sus ollas siguen siendo populares entre los amantes de la artesanía tradicional.
A veces te preguntas sobre la edad de alguien que acabas de conocer, especialmente cuando estás interesado en saber más sobre su vida, en qué y cómo habrá vivido. No se trata de analizar características superficiales, como si alguien es joven, maduro o viejo, sino de interesarse genuinamente por su historia personal: cómo han cosido y parcheado tiempos y lugares juntos a lo largo de su periplo vital. Así conocí la historia de vida de Kim Jong-hun.
“Después de haber nacido en 1930, he vivido tanto y he pasado tanto…”, afirma Kim. “Cuando estalló la Guerra del Pacífico, tal vez estaba en quinto grado, experimenté la Segunda Guerra Mundial y fui testigo de la liberación del país del dominio japonés. También serví en la Guerra de Corea, aunque no participé en el combate. Tenía 18 años cuando las tropas chinas se incorporaron a la guerra, lo que obligó a nuestro ejército a retirarse, y todos los hombres de 18 años o más se inscribieron en las fuerzas de la milicia. Durante el invierno helado, marchamos hasta Busan sin raciones, comiendo lo que había disponible en las casas de los civiles por el camino”.
Todo el país era un campo de batalla, pero Kim logró sobrevivir. También tuvo la suerte de poder continuar sus estudios después de la guerra. A pesar de que tuvo que abandonar su sueño de estudiar medicina, logró ingresar en la prestigiosa Universidad Nacional de Seúl, donde asistió a la Facultad de Agricultura. Era un joven ambicioso, listo para intentar cualquier cosa en la vida, pero el destino no estuvo de su parte. Cuando a su padre, cuya salud había empezado a decaer durante la guerra, le costaba cada vez más manejar su fundición, a Kim no le quedó más remedio que volver a casa y cambiar los libros por el hierro. Su experiencia previa con el trabajo de su padre se limitaba a echar una mano ocasionalmente, pero ahora tenía que lidiar con fundir metal en caliente. Eso fue en 1953, no mucho después de que un armisticio detuviera la guerra, un año antes de su graduación. Quería volver a clase pero terminó en la fundición, echando hierro al horno para hacer el robusto gamasot.
Dejando atrás los sueños
En la década de 1950, todos los hogares tenían varios gamasot en la cocina. Incluso aquellos que no estaban tan bien tenían al menos algunas de esas ollas de hierro, cada una reservada para cocinar arroz, sopa o tener agua hirviendo. Las personas que criaban ganado incluso tenían una olla de hierro aparte para preparar alimento para el ganado. Como esas ollas eran un artículo doméstico indispensable, Kim no tenía que preocuparse de vender sus productos. Los llevaba en un carro de bueyes al mercado más cercano e intercambiaba una olla grande por dos sacos de arroz de 80 kilogramos más dos pernos de tela de algodón. Aunque no manejaba efectivo, esto era más que suficiente. El granero de su familia estaba lleno de arroz, y la “cuesta de la cebada” (los días de hambruna de finales de primavera a principios de verano) era desconocida para ellos, incluso sin tener su propia granja. Era un negocio bastante rentable y un medio seguro para apoyar una familia. Quizá por eso Kim nunca protestó cuando su padre le pidió que se hiciera cargo del negocio familiar.
“Cuando era joven, mi abuelo se estableció en Anseong, una ciudad famosa por el hierro y el bronce tradicionales, y trabajaba en una fábrica de vajillas de latón. Más tarde, instaló un puesto en la esquina de un mercado, y soldaba ollas de hierro usadas antes de abrir un taller de reparación regular”, recuerda Kim. Luego, en 1910, su abuelo se hizo cargo de una fundición japonesa que bautizó como Anseong Iron Casting [Anseong Jumul]. Ese fue el comienzo del negocio familiar, una fundición casera operada en un taller con una parcela de aproximadamente 300 pyeong [un pyeong equivale a unos 3,3 metros cuadrados], donde varios integrantes de la familia producían no más de seis o siete recipientes al mes. En 1930, su padre heredó el negocio y empleó a algunos trabajadores más, pero la producción apenas aumentó.
Grandes vasijas de hierro llamadas gamasot nunca faltan en la estufa de arcilla en la cocina tradicional coreana. Aquí vemos una olla más pequeña y vertical para cocer arroz o cocinar al vapor. 200 × 200 × 120 mm. © Seo Heun-kang
Las innovaciones más notables comenzaron después de que Kim tomara el timón y reformara el sistema de producción. Los sopladores que enviaban aire al horno para fundir hierro fueron renovados, pasando de tipo pedal a uno motorizado, para aumentar la capacidad de producción. Para lograr un transporte de mercancías más eficiente, el viejo carro de bueyes fue reemplazado por un camión, uno de los vehículos del ejército que se vendieron a los civiles después del armisticio. Como resultado, los canales de distribución de la compañía se expandieron desde las ciudades cercanas a Icheon, Yongin y Suwon en la provincia de Gyeonggi, e incluso hasta Cheongju y Jecheon, en la provincia de Chungcheong del Norte. Con esas mejoras en producción y distribución, la escala del negocio finalmente se expandió. El único aspecto que Kim no intentó cambiar fue el antiguo proceso de fabricación, transmitido de generación en generación. Incluso hoy, todavía mantiene los métodos tradicionales de moldear y verter metal fundido a mano en el molde.
Kim explica: “La leña y el carbón se cuecen en el horno, soplando aire en la entrada para avivar el fuego, y luego se agregan arrabio, coque y piedra caliza para que la cámara alcance una temperatura de 2.100ºC. El horno debe mantenerse a una temperatura constante para obtener metal fundido puro, algo esencial para lograr vasijas de hierro resistentes. El metal fundido se vierte en el molde, en un procedimiento que requiere el máximo cuidado. Si la cantidad es insuficiente, quedan agujeros en el molde; y si la temperatura fluctúa, aunque sea levemente, el metal líquido es propenso a salpicar”.
Mientras modernizaba la fundición, introduciendo nuevas tecnologías, Kim todavía abrigaba esperanzas de retomar sus estudios. No obstante, le encantaba ese momento en que el metal fundido, decenas de kilogramos de materia caliente y brillante, era vertido en el molde de una sola vez, y él y sus compañeros lo batían al mismo ritmo. El tedioso trabajo preparatorio, que involucraba una gran variedad de herramientas y equipos, como moldes, moldes, núcleos y arena para fundición, no le molestaba en absoluto. Y no le tenía miedo a las chispas que volaban. Lo que más le importaba era crear una olla dura que nadie pudiera romper. Para eso, siempre tuvo que mantener el horno y los moldes en buen estado de funcionamiento.
Sobrevivir a las vicisitudes del mercado
El tiempo de Kim se fusionó con el del metal, y se encontró con el fuego, sus llamaradas y chispas, moldeando una olla de hierro sólido. A menudo se sentía abrumado por las emociones cuando pasaba la mano por la superficie fría de una olla, prestando atención a los susurros del tiempo acumulado en ella. Y, sin embargo, no puede negar que su corazón a menudo se enfriaba al pensar en sí mismo dividido entre el “camino no tomado” y el “camino a seguir”. No obstante, el metal fundido caliente y pesado le animaba de nuevo, llevándole de vuelta al camino que debía tomar. Cuando logró dominar todos los procesos de fundición se dijo a sí mismo: “Creo que seguiré haciendo estas ollas el resto de mi vida”.
“Pero estaba equivocado”, recuerda Kim, “ya que la fundición de hierro, como cualquier otro negocio, se vio influenciada por los avances tecnológicos. Como el Movimiento de la Nueva Comunidad [una campaña de desarrollo colectivo dirigida por el gobierno en la década de 1970] se llevó a cabo en todo el país, eso provocó la modernización del entorno de vida de las personas, y las cocinas antiguas con grandes ollas de hierro colocadas en estufas de leña comenzaron a ser reemplazadas por cocinas modernas. La prohibición de la tala indiscriminada llevó a la sustitución de las estufas de leña por calderas de briquetas y, para colmo, el níquel plateado llegó en la década de 1960, y luego en la década de 1980 introdujeron el acero inoxidable, por lo que las pesadas e incómodas ollas de hierro fueron gradualmente reemplazadas”.
Le encanta ese momento en que el metal fundido, decenas de kilogramos de materia caliente y brillante, era vertido en el molde de una sola vez, y él y sus compañeros lo batían al mismo ritmo
Kim Seong-tae (segundo por la izquierda), el hijo del maestro que se hizo cargo de la gestión de Anseong Iron Casting, trabaja con otros operarios para eliminar el molde del cuerpo, mientras su padre (cuarto por la izquierda) observa el proceso. El molde debe separarse del recipiente cuando se haya enfriado hasta 800ºC para evitar que la olla se combe. © Seo Heun-kang
Cuando se buscaba la conveniencia en la vida diaria, el mercado del hierro fundido entró en declive. Una vez el gamasot, cuya demanda no mucho antes superaba al suministro, fue descartado, terminó en tiendas de chatarra. A medida que los recipientes de hierro tradicionales -que habían sido fiables compañeros en las cocinas de toda la nación- fueron abandonados como incómodos objetos del pasado, las fundiciones de hierro de todo el país cerraron. A Kim le costó ponerse al día pues los tiempos cambiaban rápidamente, pero no tenía ninguna intención de ceder. Entonces empezó a explorar un nuevo mercado, produciendo estufas de hierro fundido y autopartes. A principios de la década de 1980, reinventó el negocio familiar una vez más, lanzando pequeñas ollas de hierro diseñadas para familias nucleares, que podrían usarse en estufas de gas. Sin embargo, a medida que su negocio gradualmente revivía, se encontró con otra crisis.
“En 1989, evité por completo la bancarrota causada por un cheque fraudulento que recibí de un cliente”, dijo Kim. “Pero no tuve tanta suerte en 1994. Mi casa y mi fábrica fueron embargadas justo cuando planeaba lanzarme al mercado chino con mis estufas de hierro fundido. Luego,
en 1997, el gobierno solicitó un rescate al FMI en medio de la crisis financiera asiática, agravando aún más el clima de negocios. A pesar de todo, simplemente no podía rendirme”.
Las dificultades continuaron. Hacer negocios en una fábrica arrendada era difícil, por las malas condiciones de trabajo y el alquiler en constante aumento. En 2004, cuando su segundo hijo se unió a la empresa, el taller no tenía ni un martillo ni una pala. Tuvieron que empezar de cero para reconstruir Anseong Iron Casting. El “camino no tomado” ya no estaba en su mente.
El diseño moderno combina con técnicas tradicionales. Esta cacerola octagonal (240 × 220 × 65 mm) se utiliza para hervir o freír, mientras que la cacerola segmentada (240 × 240 × 45 mm) puede hacer ambas cosas al mismo tiempo. © Fundación del Patrimonio Cultural de Corea
De metalúrgico a artesano
A pesar de que se involucró en el negocio a petición de su padre, los 50 años de dedicación de Kim le han transformado en un artesano. Todo el tiempo se ha dejado guiar por su pasión, tan radiante como el metal fundido puro.“Poco a poco, se corrió la voz de que hacíamos nuestras vasijas utilizando centenarios métodos tradicionales de fundición de hierro. Al final, mi oficio fue seleccionado como el “Mejor de la provincia de Gyeonggi” en 2003, y designado como Patrimonio Cultural Inmaterial Nº 45 de la provincia en 2006. He dedicado medio siglo a la artesanía, que pasó de ser mi entorno y fuente de entretenimiento durante la infancia, a convertirse en mi carrera y ofrecerme ese honor”, dijo Kim.
En 2006, su segundo hijo, Kim Seong-tae, se hizo cargo de Anseong Iron Casting como cuarto CEO, dando paso a una nueva ola de cambios. Al obtener la patente de una nueva olla de hierro con tapa insertada en el borde, para evitar que su contenido hierva, y diversificar la línea de productos, que van desde las grandes ollas tradicionales, hasta una variedad de productos remodelados, la compañía ha impulsado la revivida popularidad de productos de hierro fundido entre los que reconocen el valor de este viejo oficio artesano. Tal vez el mayor cambio fue la decisión de conectarse, pues aumentó notablemente el volumen de ventas. Pero la compañía no solo ha buscado el beneficio, sino que ha dado prioridad a su orgullo y honor como negocio familiar de varias generaciones.
“Desde que mi hijo se hizo cargo de la gestión, el sistema de producción ha mejorado mucho. Nuestros productos se han vuelto más accesibles para los consumidores”, resalta Kim. “Ahora, mi único deseo sería que más personas, además de mi hijo, que fue nombrado sucesor del patrimonio de fundición de hierro en 2009, se interesaran por este precioso oficio artesanal y lo mantuvieran vivo por siempre”.
Aunque influido por la vertiginosa velocidad del cambio y el crecimiento, en medio de la turbulenta historia moderna de Corea, Kim Jong-hun siempre ha tratado de mantenerse al tanto del aquí y el ahora. “Parece que el gamasot es mi compañero de vida y está unido a mí con un lazo inquebrantable”, remarca el artesano a punto de cumplir 90, con una sonrisa tan cándida e inocente como las modestas ollas de hierro que fabrica.
U Seung-yeonEscritor independiente
Ahn Hong-beomFotógrafo
한국국제교류재단
