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Los jóvenes que sorprendieron al público en Street Punk Show eran artistas habituales de un supuesto club de música en vivo llamado Drug. Cuando abrió en julio de 1994, Drug era un bar normal a donde ir a tomar una copa y escuchar música. Pero eso cambió en la primavera siguiente, cuando Drug organizó un concierto en memoria de Kurt Cobain, el cantante de Nirvana, que se había suicidado un año antes. A partir de entonces, ese bar-club de música en vivo empezó a programar actuaciones regularmente. A veces, los músicos en ciernes del mismo público se vieron actuando en el escenario del club meses después. Así surgió Crying Nut, una banda de punk rock de cinco integrantes.

A finales de los ’90 la música indie pasó a ser habitual en la escena del entretenimiento coreano. Ese nicho que los jóvenes impulsaron al mercado de la música, vino acompañado por el surgir de muchos clubes de música en vivo en Hongdae. Entre ellos estaban Rolling Stones (ahora Rollinghall), Master Plan, Blue Devil, Spangle, Jammers, Club BBang o Freebird. También se extendieron a zonas próximas como Sinchon o el vecindario posterior de la Universidad Femenina de Ewha.

La escena musical independiente no pasó inadvertida para los medios tradicionales. La prensa se sintió intrigada por bandas con extravagantes nombres como Sister’s Barbershop, Herbuxy Band o Hwang Shin Hye Band. Atraídos por la curiosidad, informaron del surgimiento de bandas punk coreanas y del entusiasmo de la gente por un nuevo tipo de música y una vida nocturna de ambiente distinto.

Cada club de Hongdae se centraba en un género musical concreto, desde el punk y el rock moderno, hasta el hip-hop o la música electrónica. Algunos eran “bandas de la casa” que actuaban en un solo club. Crying Nut, No Brain o Weeper actuaban en Drug, y Sister’s Barbershop y My Aunt Mary tocaban en Spangle. Incluso los clubes a veces producían álbumes con sus propias bandas. Mientras Drug grabó una serie titulada Our Nation (1996), Jammers lanzó Rock-a-doodle-doo: Rock Live Club Band Collection (1997) y Rolling Stones The Restoration (1998). Claramente, en la década de 1990 los clubes controlaban el ritmo de la escena indie de Corea.

Fans musicales frente al Club BBang miran la programación del día. Inaugurado en 1994, principalmente presenta actuaciones de folk y rock moderno. También produce álbumes recopilatorios de los músicos de la casa, uno de los cuales recibió un premio de música coreana en 2008.

Después llegó la década del 2000, la era de las compañías de entretenimiento, que en Hongdae asumieron el rol de los clubes de crear sellos discográficos y producir álbumes. Las bandas que actuaban casi exclusivamente en clubes necesitaban firmar con una agencia para tener éxito, llevando a la escena indie a un formato más sistemático y estructurado. Algunos clubes intentaron crear sus propios sellos, pero terminaron cerrando por problemas de gestión, y otra ola de clubes surgió para ocupar su lugar.

De los clubes que abrieron en la década de los ’90, solo Rollinghall y Club BBang sobrevivieron. A ellos se unieron nuevos espacios como Strange Fruit, Unplugged, Club FF y Jebi Dabang. Aunque los recién llegados no ofrecían el mismo ambiente que los clubes de música en vivo de antes, eran una evolución natural de esos espacios.

A pesar de esos cambios, los clubes de música en vivo de Hongdae conservan el rol de plataforma para las bandas indie emergentes y ofrecen una alternativa al K-pop convencional. Cada club mantiene su identidad singular con artistas que combinan con su ambiente. Tras una larga pausa, la banda de shoegazing o noise pop Zzzaam ofreció un concierto de reencuentro en el Club BBang, el lugar donde empezaron. Antes de convertirse en una estrella, el cantautor Kwon Jung-yeol, también conocido como 10CM, también actuaba con frecuencia en el Club BBang.

Strange Fruit es conocido por programar eventos muy originales, y el Club FF sigue ofreciendo la intensa energía del rock. Y aunque ahora actúa para decenas de miles de personas, la banda de rock indie Jannabi alguna vez tocó para unas pocas docenas de fanáticos en el Club FF.

Unplugged es un complejo cultural sobre música indie. Cuenta con una cafetería en el primer piso y una sala de espectáculos en el sótano. Con su ambiente relajado, sirve cócteles exclusivos bautizados con los nombres de los músicos que actúan allí, como el cantautor Kim Sawol.

Desde su apertura en 2012, Jebi Dabang, ubicado en Sangsu-dong, es un espacio cultural donde la gente conecta a través del arte. Es muy popular entre los creadores, y alberga espectáculos y eventos financiados por donantes todos los fines de semana.

Cuando Hongdae entró en recesión, los clubes restantes decidieron revivir el Live Club Day por necesidad. El festival debutó como Sound Day en 2004 reuniendo a los talentos de Hongdae y zonas vecinas para ayudar a los clubes y las bandas en dificultades. Aunque se interrumpió en 2011, resurgió cuatro años después y tras algunas dificultades iniciales, Live Club Day se estableció con fuerza como evento mensual. Un solo pase da a los asistentes al club acceso a varios lugares, pero conseguir uno de tan codiciados pases es casi imposible estos días. El Asian Pop Festival, celebrado este año en colaboración con músicos de Asia que participaron en eventos previos de Hongdae, también fue posible gracias a los clubes en vivo.

Muchos profesionales de la industria musical internacional coinciden en que no hay otro lugar en el mundo como Hongdae, con tantos clubes con música en vivo concentrados en una zona.

El Live Club Day mensual en Hongdae y Zandari Festa, un evento anual global, aprovechan esta ventaja. Ese festival de música de tres días, que rescata el antiguo nombre de Seogyo-dong, el corazón de la zona de Hongdae, atrae a destacadas figuras de la industria musical mundial. Cada otoño visitan los lugares más emblemáticos de Hongdae para ver actuaciones locales de músicos indie, a los que luego invitan a participar en sus eventos. Como resultado, algunos artistas coreanos se han sumado a las listas de eventos mundialmente famosos, como el Festival de Glastonbury de cinco días, el Liverpool Sound City en Reino Unido, o el South by Southwest (SXSW) en Estados Unidos.

Recientemente, como si fuera un meme la gente dice que “el boom de las bandas está llegando”, pero aunque parezca ilusorio, si finalmente ocurre será en gran medida por los clubes de música en vivo. Los grupos que lideran el movimiento actual (SE SO NEON, Silica GEL, Jannabi o Hyukoh) comenzaron su viaje en la escena de clubes de Hongdae, que siempre ha estado en el corazón de la música indie de Corea.

Entre la calle que se extiende desde la puerta principal de la Universidad Hongik hasta la estación de Sangsu, se ha formado una franja de entretenimiento con clubes de música en vivo, baile y comedia.

Club FF abrió en 2004 y se hizo famoso como espacio de espectáculos en vivo y fiestas de DJs, un gran cambio respecto a la clara distinción entre clubes de baile y de música en vivo de entonces. Algunas de las mejores bandas coreanas, como Crying Nut y No Brain, actúan allí desde hace 20 años.
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