한국국제교류재단

Antes de fundar Manna CEA, Jeon no tenía experiencia agrícola. Tras especializarse en ingeniería mecánica en KAIST valoraba estudiar derecho cuando se topó con el concepto de “tecnología apropiada”, es decir, tecnología que nace considerando los aspectos políticos, culturales y ambientales de la comunidad donde se va a utilizar.

“Cuando oí hablar de la tecnología apropiada, pensé que si lograba combinar mi previo interés por la agricultura con la tecnología de control de sistemas, mi tema de universidad, podría generar una tecnología que beneficiara al mundo. Siempre estaba preocupado por la crisis agrícola derivada del cambio climático y por el envejecimiento de la población agrícola. Pero si lograba gestionar los cultivos mediante un sistema efectivo, los complejos problemas de la comunidad agrícola podrían resolverse”.

Jeon estableció su primera empresa en el Centro de Incubación de Empresas Tecnológicas de KAIST. Se reunió con expertos en agricultura ecológica y tecnología de control ambiental, entre otros, con el objetivo de desarrollar un sistema de control adecuado para entornos agrícolas. El sistema usaría sensores para medir la temperatura, la humedad, la luz y los niveles de CO₂ del invernadero, y la concentración de macroelementos y micronutrientes que necesitan las plantas, al tiempo de recopilar y gestionar toda la información como datos digitales. Jeon pensó que si lograba desarrollar un sistema así, podría generar un entorno de crecimiento óptimo en cualquier parte del mundo.

El nombre de su empresa surgió de combinar “Maná”, el milagroso alimento bíblico caído del cielo, con CEA, acrónimo de “agricultura de ambiente controlado”. El nombre refleja el deseo de Jeon de que nadie en el mundo pase hambre, algo que puede lograrse mediante una tecnología agrícola capaz de generar alimentos “como por intervención divina”.

Crear dicho sistema no fue nada fácil. Mantener un nivel de concentración constante en la materia orgánica suministrada a los cultivos resultó especialmente difícil. El uso de fertilizantes químicos hubiera facilitado el trabajo, pero contradecía el ideal de Jeon de una tecnología que beneficiara al mundo. Entonces descubrió la agricultura acuapónica, una ecológica mezcla de acuicultura e hidroponía que permite cultivar plantas y peces a la vez.

La acuaponía es un proceso de reciclaje de agua. Los excrementos de los peces en los tanques sufren una fermentación microbiana y, por tanto ofrecen muchos de los nutrientes que necesitan las plantas. Cuando el agua con esos nutrientes se acumula en el fondo, pasa por un filtro depurador y vuelve a entrar al tanque. Así, el agua necesaria para el cultivo y la cría de peces circula y se reutiliza.

La agricultura acuapónica posee varias ventajas. En primer lugar, ahorra agua. En la agricultura convencional, el agua utilizada para los cultivos es absorbida por el suelo y no puede reutilizarse. En cambio, en el sistema acuapónico el agua utilizada en cultivos y acuicultura puede circular y reutilizarse constantemente. Desde que Manna CEA comenzó con sus granjas en 2014, su eficiencia en el uso del agua ha sido sobresaliente. Sólo necesitan reponer el agua que se evapora naturalmente. Por tanto, en promedio la agricultura acuapónica solo precisa reponer un 5% del agua usada en granjas tradicionales.

Su segunda ventaja es la posibilidad de cultivar orgánicamente. La hidroponía convencional utiliza fertilizantes químicos para promover el crecimiento de los cultivos. Sin embargo, Manna CEA no usa pesticidas ni materiales sintéticos, sino que extrae los nutrientes para las plantas de los excrementos de los peces. Además, mientras que en los sistemas hidropónicos convencionales los residuos químicos complican reutilizar el agua, en los acuapónicos el agua se puede controlar, purificar y reutilizar solo regulando la concentración de materia orgánica. Con un sistema de control basado en datos, se puede mantener un nivel constante de materia orgánica.

Manna CEA consigue producir fresas todo el año gracias a sus controles ambientales y a un sistema energéticamente eficiente basado en datos.
© MANNA CEA

Mientras planeaba implementar sistemas de acuaponía y control ambiental en granjas reales, Jeon oyó que vendían un invernadero en Jincheon. Aunque no tenía vínculos con la comunidad, aprovechó la ocasión para poner en práctica la tecnología que pensó podría hacer realidad sus sueños. Tras introducir su sistema de control de Manna CEA en un invernadero a pequeña escala, comenzó a producir grandes cantidades de productos agrícolas.

“Ésta es la tercera ventaja del método de cultivo de Manna CEA”, explica Jeon. “Manna CEA permite cosechar un 120% más que los cultivos comunes y más de un 1500% más que los especializados. Y no hay riesgo de plagas o desastres naturales. Cultivar en un ambiente controlado con soluciones nutritivas, sistemas de medición de temperatura y humedad, y sistemas de iluminación, permite esperar un rendimiento anual constante. Es más, los peces criados mediante acuaponía ofrecen una fuente adicional de ingresos”.

Alguien podría preguntarse cómo pueden vender tal cantidad de productos. En primer lugar, para ofrecer productos frescos a los consumidores, Manna CEA usa granjas experimentales. Las fincas tradicionales requieren mucha mano de obra para cultivo, cosecha, empaquetado y venta. Además, las granjas experimentales gestionadas por Manna CEA permiten que los niños recojan y coman ellos mismos fresas frescas. Esto reduce la necesidad de mano de obra y genera ingresos adicionales mediante experiencias remuneradas.

En segundo lugar, sus productos también se usan para preparar ensaladas que se venden en envases ecológicos. Algunos ingredientes se suministran a Root Square, un complejo agrícola futurista ubicado en Jincheon también a cargo de Manna CEA. Dicho complejo conecta la agricultura con empresas de servicios alimentarios, como cafeterías y restaurantes, y ofrece alojamiento y educación agrícola. Las granjas experienciales de Root Square y Manna CEA tienen un promedio de unos 10.000 clientes al mes.

Los edificios de Root Square, incluidas las instalaciones para estancias en granjas, fueron la entrada de la exposición ‘House Vision Korea 2022’, una muestra internacional de arquitectura celebrada en Jincheon. House Vision, creada en 2011 por la destacada diseñadora japonesa Kenya Hara, propone estilos de vida futuristas y explora las casas como plataformas de nuevas posibilidades donde convergen el transporte, la medicina, la tecnología y la vida. Bajo el tema “Agricultura”, la exposición de Jincheon estuvo supervisada por la propia Hara y copresentada por Manna CEA. La futura plataforma de vida rural todavía se puede verse en Root Square.

Root Square, espacio donde agricultura, tecnología y cultura confluyen, consta de un jardín interior, una cafetería, una granja experiencial, una granja inteligente, alojamiento para estancias en granjas, y zonas que permiten vislumbrar el futuro de las aldeas rurales.
© Kim Dong-gyu

Jeon define a Manna CEA como “una empresa que vende instalaciones relacionadas con la agricultura y software auxiliar a los agricultores”. Espera que Root Square sea un lugar donde la gente descubra el futuro potencial de las zonas rurales.

“Algunas personas quieren dedicarse a la agricultura pero sienten dudas al carecer de experiencia o no ver soluciones para los problemas de mano de obra o de capital. Los sistemas de control ambiental pueden ayudar a superar los problemas de experiencia y mano de obra. Si desarrollar canales de venta resulta difícil, siempre puedes atraer gente a la granja. Si falta capital, se puede buscar gente que quiera participar en la agricultura como inversores y gestionar granjas conjuntamente, compartiendo las ganancias. Cambiar la forma de pensar permite hallar posibilidades en zonas rurales donde otros solo ven problemas”.

El mundo analiza el potencial futuro de la agricultura a través de Manna CEA, y actualmente exportamos nuestra tecnología a países como Kazajistán, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos. Manna CEA también se ha convertido en la primera empresa asiática en recibir la certificación orgánica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Ya ha completado la primera fábrica en Arabia Saudita y tiene más pedidos en el horizonte, pero Jeon desea ir más lejos.

“Mi objetivo es hacer de Manna CEA la ‘mejor empresa de soluciones’ y posicionar la agricultura como una industria de ingeniería respetuosa con el medio ambiente. Para lograrlo, seguiré creando soluciones para los problemas rurales”.

Desde que la revolución agrícola comenzó hace 6.000 años, los humanos se han sustentado gracias a la agricultura. Ahora, Manna CEA pretende iniciar una revolución verde donde todas las personas del mundo puedan vivir sin preocuparse por la comida.